Este insecto vive em grupos familiares enormes, que são constituídos por uma rainha, cerca de 400 zangões e milhares de operárias. Cada categoria hierárquica tem uma função específica, como por exemplo: a rainha põe ovos; os zangões fertilizam os ovos; e as operárias recolhem néctar, cuidam das larvas e constroem as colmeias.
Só os zangões são machos, sendo as operárias fêmeas inférteis, ou seja, não põem ovos, e a rainha, que é a única fêmea fértil da colónia.
Uma das características mais apreciadas nas abelhas é o facto de produzirem mel e cera. A produção de cera é destinada à construção da colmeia, enquanto a produção de mel é destinada à alimentação. Para se produzir um quilo de mel é necessário néctar de cerca de 5 milhões de flores, sendo que uma colónia pode produzir cerca de 300 quilogramas de mel. Devido a ¨*esta característica, o Homem tem vindo a criar em cativeiro estes animais, retirando o nutritivo mel, para o seu consumo.
Pelo contrário, uma das características menos apreciadas nas abelhas é a seu método de defesa. As operárias possuem um ferrão venenoso localizado na parte posterior do abdómen. Quando estas abelhas sentem que a sua colónia está a ser invadida ou destruída, voam até ao intruso e picam-no. Quando isto acontece, o ferrão fica alojado na pele, devido ao ferrão estar repleto de pequenas farpas. O ferrão pode permanecer na pele durante horas, estando continuamente a bombear veneno para a corrente sanguínea do intruso. Dois dias depois da ferroada, a abelha operária acaba por morrer.
Quando a abelha pica um humano, a zona onde ocorre a picada fica muito inchada e avermelhada, podendo ser muito dolorosa, sendo que em alguns casos a dor pode ser semelhante a um choque de alta voltagem. Quando uma pessoa alérgica ao veneno de abelha é picada inúmeras vezes pode desmaiar ou até mesmo morrer.
Segundo uma crença popular, uma pessoa que tenha artrite pode melhorar consideravelmente se realizar um tratamento com picadas de abelhas. Este tratamento não está cientificamente provado, daí alguns médicos estarem a tentar descobrir qual a substância presente no veneno de abelha que alivia a artrite.
Os médicos estão com dúvidas quanto a esta crença, contudo decidiram investigar e tiveram resultados algo surpreendentes. De facto, o veneno das abelhas pode estar relacionado com a diminuição da dor provocada pela artrite.
Estudos recentes mostram que a inflamação causada pelo veneno da abelha faz aumentar o nível de uma substância denominada glicocorticoide, fazendo com que a artrite fosse atenuada.
Ultimamente, alguns investigadores norte-americanos, descobriram que o veneno da abelha pode mesmo combater o cancro.
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